L’île Maurice n’est pas seulement une destination de plages et de resorts. C’est aussi l’une des régions productrices de rhum les plus passionnantes de l’océan Indien — et l’une des moins connues des amateurs européens. Depuis 2010, les recettes d’exportation du rhum mauricien ont plus que doublé. Une dizaine de distilleries actives, une quinzaine de marques, trois styles de production distincts, des visites de domaines parmi les plus belles de l’île — le rhum mauricien mérite qu’on s’y attarde sérieusement.
Une histoire longue de trois siècles
L’histoire du rhum mauricien commence en 1639 lorsque les Hollandais importent la canne à sucre de l’île de Java et produisent une eau-de-vie appelée l’arak. C’est pendant les occupations françaises puis anglaises que la culture de la canne s’accélère vraiment. Au milieu du XVIIIe siècle, Mahé de La Bourdonnais crée la première distillerie de l’île.
En 1814, l’île passe sous contrôle britannique. Les rhums traditionnels mauriciens sont alors exportés vers Madagascar, les Seychelles, l’Afrique orientale et la Grande-Bretagne. L’industrie connaît ensuite des décennies de turbulences. Une loi datant de 1933 obligeait les distilleries à produire de l’alcool à très fort degré — 93% — contribuant à donner une très mauvaise réputation aux rhums mauriciens.
Cette interdiction prend fin en 2001, permettant à l’île de se hisser parmi les producteurs de rhum de renom. En 2006, le gouvernement autorise l’utilisation du jus de canne dans la production, contribuant à la renaissance de la production agricole mauricienne. C’est le vrai tournant : quand les Anglais ont quitté l’île en 1968, on estimait le nombre de distilleries en activité à 45. Aujourd’hui il n’en reste qu’une dizaine, mais elles distillent une quinzaine de marques de qualité internationale.
Les trois types de rhum mauricien
On trouve trois types de rhums à l’île Maurice : du rhum traditionnel produit par les distilleries historiques, du rhum agricole produit par les nouvelles distilleries, et enfin des rhums arrangés ou épicés.
Le rhum traditionnel
Le rhum traditionnel est élaboré à partir de la mélasse, un sous-produit de la fabrication du sucre de canne. Il est plus doux et plus sucré, idéal pour les cocktails tels que le Ti Punch. C’est le style historique de l’île, dominant pendant deux siècles.
Le rhum agricole
Le rhum agricole, également connu sous le nom de « vesou » en créole, est distillé à partir du pur jus de canne à sucre. Les rhums produits à partir de jus de canne offrent des arômes plus subtils et délicats, parfaits pour une dégustation pure. Une nuance importante : les rhums agricoles mauriciens ne peuvent pas se vendre sous cette appellation, qui est réservée aux rhums français et de Madère.
Les rhums arrangés et épicés
L’île Maurice produit également de magnifiques rhums arrangés qui n’ont rien à envier à leur voisin de La Réunion. Vanille, gingembre, cannelle, fruits exotiques — les arrangements mauriciens s’inspirent des saveurs locales pour créer des spiritueux immédiatement identifiables.
Les distilleries incontournables
Chamarel — la référence du rhum agricole
Chamarel est l’un des grands noms de l’île, pourtant récente : la distillerie fondée en 2008 a bénéficié d’un succès rapide. À 300 mètres d’altitude au sud-ouest de l’île, le domaine s’étend sur 300 hectares dans une vallée fertile. Le caractère unique du rhum de Chamarel débute par la qualité de la canne à sucre récoltée sur le domaine, ainsi qu’un contrôle méticuleux des procédés de fermentation et de distillation.
La distillerie propose des visites guidées avec dégustation — l’une des plus belles excursions de la région de Chamarel. Le rhum VS (vieux, 3 ans en fûts de chêne américain) et les éditions Highveld Aging Series sont les cuvées les plus demandées.
Grays / New Grove et Arcane — la plus ancienne survie
La plus ancienne distillerie de l’île Maurice s’est recentrée sur la production de rhums en exploitant ses vastes terres couvrant quelque 6 474 hectares. Cette vaste culture permet à Gray’s de produire environ 7 millions de litres de rhum par an, sous les marques New Grove et Arcane. Les rhums New Grove, élaborés selon une recette ancienne, figurent parmi les meilleurs au monde. Quant à la marque Arcane, elle propose des rhums élégants issus d’un processus de double distillation à l’île Maurice, suivi d’une distillation en alambics à Cognac.
Médine / Penny Blue et Pink Pigeon — l’art des assemblages
Parmi les deux seules distilleries à avoir survécu au siècle passé, la distillerie Médine commercialise ses rhums sous les marques Penny Blue et Pink Pigeon. Le Penny Blue VSOP est vieilli au moins 4 ans dans une combinaison de fûts de cognac (75%), de whisky (10%) et de bourbon (15%). Produit en collaboration avec Berry Bros & Rudd’s, ce rhum tire son nom du timbre le plus rare au monde, imprimé à Maurice en 1847. Un rhum au nom et à l’histoire hautement mauriciens.
Saint Aubin — le pionnier du rhum agricole
Saint Aubin a lancé le tout premier rhum agricole de l’île Maurice en 2003. Le domaine de Saint Aubin, situé dans le sud de l’île, cultive la canne à sucre depuis 1819. La visite du domaine — incluse dans l’excursion Route du Thé — est l’une des plus complètes de l’île : distillerie, champs de canne, manufacture de sucre et dégustation dans les jardins du domaine colonial.
Labourdonnais — l’élégance du terroir nord
Autrefois nommée « rhumerie des Mascareignes », la marque Labourdonnais a décidé de prendre le nom du domaine où elle produit ses rhums. Une solide référence qui émerveille avec ses créations très inspirées. Le domaine, sur la côte nord de l’île, propose des visites et dégustations dans un cadre colonial remarquablement bien conservé.
Oxenham / Bougainville et Lazy Dodo — la nouvelle génération
Les rhums Bougainville sont issus de la distillerie Oxenham Craft Distillery, jeune distillerie mauricienne qui produit des rhums à base de pur jus de canne et de mélasse. Le Bougainville XO, issu de l’assemblage de rhums vieux d’au moins 6 ans, est expressif et opulent avec ses notes de zeste d’agrumes et d’épices.
Les marques à connaître pour la dégustation
Pour ceux qui hésitent entre pur jus ou mélasse, le rhum Emperor propose des assemblages unissant rhums agricoles et traditionnels, mettant fin à l’antique distinction qui séparait ces deux genres. L’Arcane Délicatissime est original avec ses arômes de miel et fruits exotiques relevés par un soupçon d’épices, très accessible et sans aucune agressivité. Beach House, Gold of Mauritius et Mauritius Club complètent le tableau des marques facilement trouvables dans les boutiques duty free de l’aéroport.
Les visites de distilleries à faire sur place
Les visites de distilleries sont parmi les meilleures excursions que l’on peut faire à l’île Maurice — une vraie alternative aux activités nautiques et aux sorties en mer.
La Rhumerie de Chamarel propose une visite guidée complète : champs de canne, salle de fermentation, alambics, chais de vieillissement, jardin tropical et dégustation finale. La visite dure environ 1h30 et coûte autour de 20 € par personne, dégustation incluse. Le domaine est situé à quelques minutes des Terres des Sept Couleurs — une combinaison idéale pour une journée dans la région de Chamarel.
Le Domaine Saint Aubin est accessible depuis le sud de l’île, avec un programme complet incluant distillerie, culture de la canne, fabrication du sucre artisanal, plantation de vanille et déjeuner créole dans la maison coloniale. Comptez 25 à 35 € par personne pour la visite guidée avec déjeuner.
Le Domaine Labourdonnais au nord propose une visite combinant distillerie, ferme fruitière et dégustation dans les jardins de la propriété coloniale. C’est l’une des visites les mieux notées du nord de l’île, à 15 minutes de Grand Baie.
Les cocktails mauriciens à base de rhum
Le Ti Punch met en valeur les arômes du rhum agricole mauricien : rhum agricole, sirop de sucre de canne et quartier de citron vert, servi dans un verre old-fashioned. Le planteur — rhum, jus d’orange, jus d’ananas, jus de citron vert et grenadine — est le cocktail tropical incontournable des bars de plage mauriciens. Le Dark & Stormy — rhum ambré, ginger beer et citron vert — est particulièrement bien servi avec les rhums New Grove ou Bougainville.
Où acheter du rhum à l’île Maurice ?
Les boutiques duty free de l’aéroport SSR proposent la meilleure sélection de rhums mauriciens, avec des prix hors taxes inférieurs à ceux pratiqués en France. Prévoyez votre quota d’achat — 1 litre par personne dans l’UE en franchise totale, 2 litres à taux réduit.
Sur l’île, les supermarchés Winners et Super U dans les grandes zones commerciales proposent une sélection complète à prix locaux. Les boutiques de souvenirs des marchés de Port-Louis et Grand Baie ont tendance à pratiquer des tarifs plus élevés sur les rhums premium.
Pour les commandes depuis la France avant ou après le voyage, plusieurs cavistes en ligne sont spécialisés : La Route des Rhums (laroutedesrhums.com), Excellence Rhum (excellencerhum.com), Rhum Expert (rhum-expert.fr) et Mauritius Cellar (mauritiuscellar.com) proposent des sélections complètes de rhums mauriciens livrés en France.
FAQ
Quelles sont les meilleures marques de rhum de l’île Maurice ?
Les marques les plus populaires et les plus exportées sont New Grove et Chamarel. Penny Blue est la référence pour les connaisseurs, Arcane pour l’accessibilité, Bougainville XO pour la puissance aromatique. Emperor est recommandé pour les amateurs qui souhaitent découvrir les deux styles en un seul rhum.
Quelle est la différence entre le rhum traditionnel et le rhum agricole mauricien ?
Le rhum traditionnel est produit à partir de mélasse, sous-produit du sucre — plus doux, plus sucré, idéal en cocktail. Le rhum agricole est produit à partir du jus frais de canne à sucre — plus végétal, plus épicé, recommandé en dégustation pure. Saint Aubin est la distillerie pionnière du rhum agricole mauricien depuis 2003.
Peut-on visiter des distilleries de rhum à l’île Maurice ?
Oui. La Rhumerie de Chamarel et le Domaine Saint Aubin sont les deux visites les plus complètes. La Rhumerie de Chamarel coûte environ 20 € avec dégustation. Le Domaine Saint Aubin propose une visite complète avec déjeuner créole pour 25 à 35 € par personne.
Où acheter du rhum mauricien en France ?
La Route des Rhums, Excellence Rhum, Rhum Expert et Mauritius Cellar sont les principaux cavistes en ligne spécialisés. En boutique physique, les caves à rhum des grandes villes françaises — Paris, Bordeaux, Lyon — référencent généralement les marques Chamarel, New Grove et Penny Blue.
Le rhum mauricien peut-il s’appeler rhum agricole ?
Non. Les rhums agricoles mauriciens ne peuvent pas se vendre sous cette appellation, qui est réservée aux rhums français et de Madère. Ils sont néanmoins produits selon les mêmes techniques de distillation du pur jus de canne.
Quel est le rhum mauricien le plus prestigieux ?
Penny Blue est unanimement cité comme le rhum mauricien le plus recherché des collectionneurs — tiré son nom du timbre le plus rare au monde, imprimé à Maurice en 1847, et produit en collaboration avec la maison londonienne Berry Bros & Rudd. Les éditions Highveld Aging Series de Chamarel et certains millésimes de New Grove complètent le trio de tête des rhums mauriciens de collection.
