Le 12 mars 1968 : c’est la date que chaque Mauricien connaît. Ce jour-là, à Port Louis, le drapeau quadricolore — rouge, bleu, jaune, vert — s’est hissé pour la première fois sur un pays souverain. L’île Maurice venait de mettre fin à 158 ans de domination britannique, après trois siècles de colonisation successive. Mais l’indépendance mauricienne n’est pas née en un jour. Elle est l’aboutissement d’un processus long et complexe, marqué par des tensions communautaires, un démembrement territorial imposé par Londres, et un résultat électoral serré. Comprendre cette indépendance, c’est comprendre le pays que Maurice est devenu — et les fractures que l’histoire n’a pas encore toutes refermées.
Avant l’indépendance : trois colonisations successives
L’île Maurice est inhabitée à l’arrivée des premiers Européens. Les navigateurs arabes et malais l’auraient fréquentée dès le Xe siècle sans s’y établir. Les Portugais la découvrent au début du XVIe siècle — peut-être en 1512 — mais ne s’y installent pas. Ce sont les Hollandais qui opèrent la première colonisation durable en 1638, donnant à l’île le nom de Mauritius en hommage au stathouder Maurice de Nassau. Ils introduisent la canne à sucre, les cerfs de Java et les premiers esclaves. Mais face aux cyclones, aux conditions difficiles et au peu de rentabilité, ils abandonnent définitivement l’île en 1710.
Les Français prennent le relais en 1715. Ils rebaptisent l’île Isle de France et en font un centre agricole et commercial florissant. C’est sous la gouvernance du comte Mahé de La Bourdonnais (1735-1746) que Port Louis est fondé comme capitale portuaire, que les plantations de canne à sucre s’étendent et que l’esclavage atteint son apogée. En 1767, quand la Compagnie française des Indes orientales cède l’île à l’État français, la population compte environ 20 000 personnes — dont 15 000 esclaves. À titre de comparaison, La Réunion voisine n’en comptait que 6 000 à la même époque.
Pendant les guerres napoléoniennes, l’Isle de France devient une base de raid contre les navires britanniques. En août 1810, les Français remportent la Bataille de Grand Port — la seule victoire navale napoléonienne inscrite sur l’Arc de Triomphe. Mais cette victoire est éphémère : en décembre de la même année, 10 000 soldats britanniques débarquent au nord de l’île au cap Malheureux, la résistance française capitule en quelques jours, et l’île passe sous contrôle britannique. Le Traité de Paris de 1814 officialise la cession.
La colonisation britannique (1810-1968) : l’engagisme façonne le pays
Les Britanniques restituent à l’île son nom hollandais — Mauritius — et garantissent aux colons français de conserver leurs lois, leur religion, leur langue et leurs coutumes. C’est pourquoi le français et le créole sont restés si présents à Maurice alors que l’anglais est la langue administrative officielle.
Le tournant majeur de la période britannique arrive le 1er février 1835 : l’abolition de l’esclavage libère environ 66 000 personnes dans la colonie mauricienne (incluant Rodrigues et les Seychelles). Les anciens esclaves, refusant massivement de continuer à travailler dans les plantations pour leurs anciens maîtres, quittent les domaines. Les propriétaires reçoivent une compensation de 1,2 million de livres sterling — les esclaves libérés, eux, n’obtiennent rien.
Pour pallier le manque de main-d’œuvre, les Britanniques mettent en place le système de l’engagisme : des travailleurs recrutés sous contrat depuis l’Inde arrivent en masse à partir de 1835. Entre 1835 et 1914, ce sont plus de 450 000 engagés qui débarquent à l’Aapravasi Ghat de Port Louis — site aujourd’hui classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Ces travailleurs indiens, majoritairement hindous et musulmans, finissent par s’installer définitivement à Maurice. Leurs descendants constituent aujourd’hui environ 70 % de la population de l’île. L’engagisme mauricien est le plus grand mouvement migratoire de travailleurs sous contrat de l’Empire britannique après la fin de l’esclavage.
Des commerçants chinois et des travailleurs originaires du Mozambique, des Comores et d’autres régions de l’océan Indien complètent ce tableau démographique. C’est cette accumulation de vagues migratoires imposées ou encouragées qui a produit la société mauricienne actuelle — multiethnique, multiconfessionnelle, plurilingue.
La montée vers l’indépendance (1936-1967)
Le mouvement vers l’indépendance s’organise progressivement dans la première moitié du XXe siècle. En 1901, le Mahatma Gandhi visite la colonie et prône les droits civiques pour la population indienne. Ses idées laissent des traces durables dans la conscience politique locale.
En 1936, le Parti travailliste mauricien (Labour Party) est fondé, issu des tensions sociales et des conflits entre la communauté indienne majoritaire et les Franco-Mauriciens qui contrôlent l’économie sucrière. Il se donne pour mission initiale la défense des travailleurs avant de devenir rapidement le moteur de la lutte pour l’indépendance.
En 1947, une Assemblée législative est créée et les premières élections organisées — premiers pas concrets vers l’autonomie. En 1958, le suffrage universel est introduit. La même année, le Premier ministre britannique Harold Macmillan prononce son célèbre « Discours du vent du changement » qui reconnaît que l’Empire britannique doit accorder l’indépendance à ses colonies — un tournant diplomatique décisif.
En 1961, Londres accepte d’accorder une autonomie supplémentaire à l’île Maurice. Sir Seewoosagur Ramgoolam (SSR), chef du Parti travailliste depuis les années 1950, devient le principal négociateur de l’indépendance avec les Britanniques. C’est un anticommuniste convaincu, francophile, qui voit dans la France un contrepoids culturel à la tutelle britannique.
En 1963, les élections renforcent le Parti travailliste. La société mauricienne se fracture autour d’un clivage fondamental : d’un côté, les partisans de l’indépendance — principalement la communauté indo-mauricienne derrière le Labour Party et le Comité de l’Action Musulmane ; de l’autre, les partisans du maintien dans la couronne britannique — le Parti mauricien social-démocrate (PMSD), représentant les intérêts des Franco-Mauriciens, des créoles descendants d’esclaves et des propriétaires de plantations.
En 1965, une conférence constitutionnelle est organisée à Londres — la Conférence de Lancaster. C’est lors de cette réunion que les Britanniques imposent une condition inacceptable aux yeux de Maurice : le détachement de l’archipel des Chagos du territoire mauricien, pour en faire le Territoire britannique de l’océan Indien (BIOT). L’accord d’indépendance est signé malgré cette amputation territoriale — que Maurice n’a jamais acceptée.
Les émeutes de 1968 et le vote serré
En janvier 1968, six semaines avant la date prévue de l’indépendance, des émeutes communautaires éclatent à Port Louis, opposant principalement des Créoles et des Indo-Mauriciens. Le bilan est de 25 morts. Les troupes britanniques interviennent pour rétablir l’ordre. Ces émeutes révèlent les tensions profondes que l’indépendance ne résoudra pas d’un coup.
Les élections générales du 7 août 1967 ont déterminé le sort de l’indépendance. Le scrutin oppose directement deux blocs : le Parti indépendantiste (fusion du Parti travailliste et du Comité de l’Action Musulmane, mené par Ramgoolam) et le PMSD (anti-indépendance, mené par Sir Gaëtan Duval). Le résultat est serré mais net : le Parti indépendantiste remporte la majorité des sièges à l’Assemblée nationale. Les Rodriguais votent majoritairement contre l’indépendance — un fait souvent oublié. La voie est ouverte.
Le 12 mars 1968 : la naissance d’un État
Le 12 mars 1968 à minuit, le drapeau britannique est abaissé et le drapeau mauricien hissé pour la première fois. L’île Maurice devient un État indépendant au sein du Commonwealth — statut qui maintient la reine Élisabeth II comme chef d’État nominal, ses fonctions constitutionnelles étant exercées par un Gouverneur général.
Sir Seewoosagur Ramgoolam devient le premier Premier ministre de l’île Maurice indépendante. Il exercera cette fonction pendant plus de vingt ans, jusqu’en 1982. La cérémonie officielle se tient au Champ de Mars de Port Louis — le plus vieux champ de courses de l’hémisphère sud, devenu pour l’occasion le théâtre de la naissance d’une nation. Un Mémorial de l’Indépendance y est érigé, visible encore aujourd’hui.
La nouvelle constitution est calquée sur le modèle parlementaire britannique — système de Westminster — avec un parlement unicaméral, un Premier ministre responsable devant lui, et un Gouverneur général représentant la Couronne.
Le PMSD boycotte la cérémonie d’indépendance. Pour ses partisans, l’indépendance représentait un risque pour leurs intérêts économiques et une domination future de la majorité indo-mauricienne. Cette fracture prendra des années à se résorber.
De la monarchie à la République : le 12 mars 1992
La deuxième date fondatrice de l’histoire moderne mauricienne est aussi un 12 mars — en 1992. Ce jour-là, l’île Maurice devient une République au sein du Commonwealth. La reine Élisabeth II cesse d’être chef d’État : un Président mauricien — élu par le Parlement — prend sa place comme chef d’État nominal. Le Premier ministre reste le chef du gouvernement.
Ce changement de statut est symboliquement majeur : il signe la rupture définitive avec la monarchie britannique et la pleine affirmation d’une identité nationale souveraine. Sir Veerasamy Ringadoo devient le premier Président de la République de Maurice, rapidement suivi par Sir Cassam Uteem. Le 12 mars est désormais une date doublement fondatrice dans le calendrier national mauricien.
Sir Seewoosagur Ramgoolam : le père de la nation
Sir Seewoosagur Ramgoolam (1900-1985) est la figure centrale de l’indépendance mauricienne. Médecin de formation, il étudie au Royaume-Uni avant de rentrer à Maurice et de s’engager en politique. Chef du Parti travailliste depuis les années 1950, il négocie patiemment l’autonomie puis l’indépendance avec les Britanniques, en maintenant une position modérée et pragmatique.
Son importance dans l’histoire nationale est symbolisée de multiples façons : l’aéroport international de Maurice porte son nom (Sir Seewoosagur Ramgoolam International Airport) — le même que celui par lequel arrivent tous les voyageurs. Sa statue domine la Place d’Armes à Port Louis, face au palais du Gouvernement. Il est officiellement reconnu comme le « Père de la Nation » mauricienne. En 1983, après avoir perdu le poste de Premier ministre, il devient Président de la République — une façon de le maintenir au sommet de l’État à titre honorifique.
L’affaire des Chagos : l’indépendance inachevée
La blessure la plus profonde de l’indépendance mauricienne est le démembrement de l’archipel des Chagos en 1965. Trois ans avant l’indépendance, Londres a imposé la séparation de cet archipel d’environ 55 îles situées à 1 931 km au nord-est de Maurice, pour en faire le Territoire britannique de l’océan Indien (BIOT) et permettre aux États-Unis d’y construire une base militaire sur l’atoll de Diego Garcia.
Pour y parvenir, les Britanniques ont expulsé environ 2 000 habitants des Chagos — les Chagossiens — vers Maurice et les Seychelles entre 1967 et 1973, les arrachant à leur île natale sans compensation ni possibilité de retour. Human Rights Watch a qualifié en 2023 ces déportations de crimes contre l’humanité — accusation rejetée par Londres.
Maurice n’a jamais accepté cette amputation. En 2019, la Cour internationale de justice rend un avis consultatif estimant que la décolonisation de Maurice n’a pas été légalement complétée en 1968 en raison de cette séparation, et que le Royaume-Uni doit mettre fin à son administration « aussi rapidement que possible ». L’Assemblée générale de l’ONU adopte une résolution allant dans le même sens.
Le 3 octobre 2024, après deux ans de négociations, le Royaume-Uni et Maurice annoncent un « accord historique » : Londres reconnaît la souveraineté de Maurice sur l’archipel des Chagos. Mais — condition imposée par les États-Unis — la base de Diego Garcia reste opérationnelle sous droits souverains britanniques pendant 99 ans, en échange d’un loyer de 120 millions d’euros par an versé à Maurice. Le 22 mai 2025, le Premier ministre britannique Keir Starmer signe formellement l’accord. Le Premier ministre mauricien Navin Ramgoolam le salue comme « le dernier chapitre du processus de décolonisation de l’île Maurice », aboutissement d’une bataille de plus de 60 ans.
Mais la situation reste complexe. Des militants chagossiens contestent l’accord, estimant qu’il a été négocié sans leur consentement et ne garantit pas leur droit au retour — Diego Garcia reste fermé aux civils. Des experts de l’ONU ont demandé en juin 2025 la suspension de la ratification. Au Royaume-Uni, le Parti conservateur a déposé une motion de censure contre l’accord, le qualifiant de « capitulation ». L’accord devait être ratifié courant 2026.
Le modèle économique : de l’île sucrière au « miracle mauricien »
La trajectoire économique post-indépendance de l’île Maurice est souvent citée comme un modèle pour les pays en développement. À l’indépendance en 1968, l’économie est quasi mono-productive : la canne à sucre représente l’essentiel des revenus d’exportation, la pauvreté est répandue, et la démographie galopante. Le rapport Meade de 1961 — rapport de l’économiste britannique James Meade commandé par le gouvernement britannique — prédit que l’île Maurice ne pourra jamais se développer et restera durablement pauvre.
Les premières années sont effectivement difficiles. Le cyclone Claudette en 1979 dévaste les récoltes. La chute des prix du sucre au début des années 1980, les tensions sociales et une forte dépendance à cette monoculture fragilisent l’économie. Mais à partir des années 1970-1980, Maurice entame une diversification économique remarquable : développement de l’industrie textile (zones franches d’exportation), essor du tourisme balnéaire, puis montée en puissance des services financiers et offshore dans les années 1990-2000. Aujourd’hui, le PIB par habitant mauricien est l’un des plus élevés d’Afrique — fruit d’une politique de stabilité institutionnelle, d’ouverture commerciale et d’investissements dans l’éducation.
Les accords de Lomé de 1976, qui permettent à Maurice de vendre son sucre sur le marché européen à des tarifs garantis et avantageux, contribuent à cette transition. La flat tax à 15 % adoptée ultérieurement, la stabilité politique et l’état de droit font de Maurice l’un des environnements les plus favorables aux affaires du continent africain selon le classement de la Banque mondiale.
La Fête Nationale : le 12 mars
La Fête Nationale de l’île Maurice est célébrée le 12 mars de chaque année — date de l’indépendance de 1968 et de la proclamation de la République en 1992. Les célébrations officielles se tiennent au Champ de Mars de Port Louis, avec défilé militaire et civil, discours du Président et du Premier ministre, et concerts publics. Le 12 mars 2025 a marqué le 57e anniversaire de l’indépendance.
Chronologie essentielle
1638 : Première colonisation hollandaise. L’île est nommée Mauritius.
1710 : Les Hollandais abandonnent définitivement l’île.
1715 : Les Français s’installent et rebaptisent l’île « Isle de France ».
1735-1746 : Gouvernance de Mahé de La Bourdonnais. Fondation de Port Louis.
1810 : Victoire française à la Bataille de Grand Port (août), puis capitulation française face aux Britanniques (décembre).
1814 : Traité de Paris officialisant la cession à la Grande-Bretagne. L’île reprend son nom de Mauritius.
1835 : Abolition de l’esclavage. Début de l’engagisme indien.
1835-1914 : Arrivée de plus de 450 000 travailleurs engagés d’Inde.
1901 : Visite du Mahatma Gandhi à Maurice.
1936 : Fondation du Parti travailliste mauricien.
1947 : Création de l’Assemblée législative et premières élections.
1958 : Introduction du suffrage universel.
1961 : Londres accorde une autonomie supplémentaire à Maurice. Ramgoolam devient Premier ministre.
1965 : Conférence de Lancaster. Détachement de l’archipel des Chagos avant l’indépendance.
7 août 1967 : Élections générales remportées par le Parti indépendantiste.
Janvier 1968 : Émeutes communautaires à Port Louis — 25 morts.
12 mars 1968 : Proclamation de l’indépendance. Sir Seewoosagur Ramgoolam, premier Premier ministre.
12 mars 1992 : Proclamation de la République. Fin du statut de monarchie constitutionnelle.
2019 : La CIJ juge illégale la séparation des Chagos en 1965.
3 octobre 2024 : Accord historique Royaume-Uni / Maurice sur la souveraineté des Chagos.
22 mai 2025 : Signature formelle de l’accord de rétrocession des Chagos par le Premier ministre Keir Starmer.
FAQ
Quelle est la date de l’indépendance de l’île Maurice ?
Le 12 mars 1968. Ce jour-là, l’île Maurice proclame son indépendance du Royaume-Uni et rejoint le Commonwealth. Sir Seewoosagur Ramgoolam en devient le premier Premier ministre. La même date, en 1992, marque la proclamation de la République de Maurice — ce qui fait du 12 mars une date doublement fondatrice.
Qui est le père de l’indépendance mauricienne ?
Sir Seewoosagur Ramgoolam (SSR), chef du Parti travailliste mauricien, est reconnu comme le « Père de la Nation ». Il a négocié l’indépendance avec les Britanniques et exercé la fonction de Premier ministre de 1968 à 1982. L’aéroport international de Maurice porte son nom.
Pourquoi l’île Maurice était-elle sous domination britannique ?
Les Britanniques ont pris le contrôle de l’île en décembre 1810, profitant des guerres napoléoniennes pour évincer les Français. Le Traité de Paris de 1814 a officialisé cette cession. La domination britannique a duré 158 ans, jusqu’à l’indépendance de 1968.
L’île Maurice est-elle encore dans le Commonwealth ?
Oui. L’île Maurice est membre du Commonwealth depuis son indépendance en 1968. Elle est également membre de la Francophonie depuis 1993 — double appartenance qui reflète son héritage colonial mixte.
Qu’est-ce que l’affaire des Chagos ?
En 1965, trois ans avant l’indépendance, les Britanniques ont arraché l’archipel des Chagos du territoire mauricien pour en faire le BIOT et permettre aux États-Unis d’y construire une base militaire. Environ 2 000 habitants ont été expulsés. Maurice a réclamé la restitution de cet archipel pendant 60 ans. Un accord de rétrocession de souveraineté a été signé en mai 2025, avec maintien de la base militaire de Diego Garcia sous droits souverains britanniques pendant 99 ans contre 120 millions d’euros par an.
Le français est-il parlé à l’île Maurice ?
Oui, le français est très présent, même si la langue officielle est l’anglais. Cette persistance du français s’explique par la colonisation française (1715-1810) et par le fait que les Britanniques ont garanti aux colons français de conserver leur langue et leurs coutumes. Le créole mauricien (à base française) est la langue maternelle de la grande majorité de la population.
